Toledo Üniversitesi'nde bir sosyal hizmet araştırmacısı tarafından yönetilen bir ekip; duygusal destek hayvanlarının depresyon, anksiyete ve yalnızlık yaşayan ciddi akıl hastalığı olan bireylere ölçülebilir faydalar sağlayabileceğine dair ilk deneysel kanıtı yayımladı. Araştırma, kronik zihinsel sağlık sorunları üzerinde olumlu etkileri olan duygusal destek hayvanlarının birçok anekdot raporuna güven veriyor.
Sosyal hizmet profesörü ve projenin baş araştırmacısı olan Dr. Janet Hoy-Gerlach “Bu, duygusal destek hayvanlarının insanların zihinsel sağlığına fayda sağlayabileceğine dair hakemli, yayımlanmış ilk bilimsel kanıttır. Umudum, pilot çalışmamızın bu alandaki ek araştırmaları daha titiz bir metodolojiyle katalize etmesidir." dedi.
Sıklıkla yanlış anlaşılan ve sıklıkla kötülenen duygusal destek hayvanları, ne ev hayvanları ne de yüksek eğitimli hizmet hayvanlarıdır. Duygusal destek hayvanlarının resmi bir eğitime veya sertifikasyona ihtiyacı yoktur ancak bir sağlık veya zihinsel sağlık uzmanı tarafından, sağlık veya zihinsel sağlık durumu olan bir kişi için terapötik olarak gerekli olduğu yazılı olarak kabul edilir. Kişinin durumu, engelliliğe bağlı konut ayrımcılığına karşı koruma sağlayan federal bir konut politikası olan Adil Konut Yasası kapsamındaki engelli tanımını karşılamalıdır. Sağlık hizmetlerinde duygusal destek hayvanlarının tavsiye edilmesi konusunda bilgilendirmeye yardımcı olan evcil hayvanların faydaları hakkında oldukça fazla araştırma olmasına rağmen, özellikle duygusal destek hayvanlarının faydalarına odaklanan daha önce yayımlanmış bir bilimsel araştırma bulunmamaktadır.
UToledo pilot çalışmasında, Sağlık ve İnsan Hizmetleri Koleji'nden araştırmacılar; UToledo, Toledo Humane Society ve ProMedica'nın yenilikçi bir topluluk ortaklığı olan Hope and Recovery Pet programı aracılığıyla bir barınak köpeği veya kedisi ile eşleştirilen küçük bir çalışma grubunu izledi. Çalışmaya katılan, tümü düşük gelir kriterlerine uyan ve sosyal izolasyon riski altında olduğu belirlenen katılımcılar, ruh sağlığı uzmanları tarafından yönlendirildi. Hoy-Gerlach ve çalışma arkadaşları, katılımcıları stres ve bağlanma ile ilgili bir biyobelirteç üçlüsündeki değişiklikler için düzenli olarak test etti. Evcil hayvan sahiplenmeden önce ve 12 aylık çalışma süresinin sonunda katılımcıların depresyon, kaygı ve yalnızlığı hakkında anketler uyguladı. Çalışmanın sonunda, standartlaştırılmış ölçeklerle ölçülen katılımcıların depresyon, kaygı ve yalnızlıklarında istatistiksel olarak anlamlı bir düşüş buldular.
Araştırmacılar ayrıca, katılımcıların 10 dakikalık periyotlar boyunca duygusal destek hayvanlarıyla odaklanmış etkileşimlere girdikten sonra, daha yüksek miktarlarda bağlayıcı hormon oksitosin ve daha düşük miktarlarda stres hormonu kortizol salgıladığını tutarlı bir model şeklinde gözlemlediler. İstatistiksel olarak anlamlı bir bulgu olmasa da, analiz, katılımcıların hayvanlarından biyolojik düzeyde faydalanmış olabileceklerine dair bir ipucu verdi. Hoy-Gerlach, "Biyobelirteç bulguları; standartlaştırılmış stres, kaygı ve yalnızlık anketleri ve nitel görüşmelerle birlikte, duygusal destek hayvanlarının kronik zihinsel hastalıklarla ilişkili semptomları ve yalnızlığı azaltmaya nasıl yardımcı olabileceğine dair içgörüler sunuyor" dedi. "Herhangi bir genelleme yapamayız veya büyük kapsamlı iddialarda bulunamayız ancak bulgular bu belirli insan grubu için oldukça açık."
Araştırmacılar, 12. ay ölçümünde en yüksek oksitosin artışını gözlemledi. Bu, katılımcıların köpekleri veya kedileriyle olan bağlarının zaman içinde güçlendiğini gösterebilir. Niteliksel araştırmalar bu fikri destekledi: Açık uçlu görüşmelerde, çalışma katılımcıları, çalışmanın sonunda ilgili hayvanlarına duygusal olarak çok daha bağlı hissettiklerinden bahsetti. Pazartesi günü İnsan-Hayvan Etkileşimi Bülteni'nde yayımlanan araştırma, Hoy-Gerlach'ın insan-hayvan bağına ilişkin önceki araştırmasına dayanıyor ve duygusal destek hayvanlarının kronik zihinsel sağlığı yönetmede bir strateji olarak nasıl uygulanabileceğine dair yeni fikirlere yol açabilir. Danışmanlık, kriz çalışması ve halk ruh sağlığı alanlarında geniş deneyime sahip, eğitimli bir klinik sosyal hizmet uzmanı olan Hoy-Gerlach'ın hayvanların ruh sağlığını nasıl etkilediğini incelemeye ilgisi, intihar değerlendirmeleri üzerinde çalıştıktan ve insanların evcil hayvanlarının çoğunlukla koruyucu faktör olduğunu bulduktan sonra başladı. O zamandan beri akademik araştırmalarının çoğunu bu konuya adadı. 2017 yılında “İnsan-Hayvan Etkileşimleri: Bir Sosyal Hizmet Rehberi” kitabını yayımladı.
Yakın zamanda yayımlanan çalışmanın doğa için küçük olmasına rağmen Hoy-Gerlach, insan sağlığı için duygusal destek hayvanlarının değerini gösterme yolunda büyük bir adım olarak hizmet edebileceğini söyledi. “Özellikle etkilerine karşı en savunmasız olanlar arasında COVID-19 nedeniyle sosyal izolasyonda önemli bir artış gördük. Araştırmamız pandemiden önce başlamış olsa da, bulgular daha uygulanabilir olamazdı.” dedi. "Şimdi her zamankinden daha fazla, elimizdeki her kaynaktan yararlanmayı düşünmemiz gerekiyor." Bu tür çabalar hem insanlara hem de ihtiyacı olan hayvanlara fayda sağlayabilir. Hoy-Gerlach, Hope and Recovery Pet programının bunu örneklediğini ve akıl hastalığı olan insanlar için duygusal destek hayvanları sağladığını ve evsiz hayvanları kalıcı, sevgi dolu evlere yerleştirdiğini söyledi. Hoy-Gerlach "İnsan-hayvan bağı, hem insan hem de hayvan refahı için yeterince kullanılmayan bir kaynaktır." dedi. Hoy-Gerlach'ın bulguları; duygusal destek hayvanlarının, ev hayvanlarına özel statü vermek için sistemi istismar etmeyi amaçlayan bir plandan biraz daha fazlası olduğu fikrine karşı da geri adım atmaya hizmet ediyor. Hoy-Gerlach "Duygusal destek hayvanı sahtekarlığı anlatısı ne yazık ki medyada ve kamuoyunda ilgi gördü ve bu, duygusal destek hayvanlarının insanlara fayda sağlayabileceği gerçek yolları gizlemektedir." dedi. "Çalışmamızdaki kronik akıl hastalığı ile yaşayan bireyler için uygun bir hayvanla eşleştirilmenin, refahları üzerinde kanıtlanabilir olumlu etkileri olduğu görülüyor."
Kaynakça: FeaturedNeurosciencePsychology Mayıs 20, 2021, et al. “Emotional Support Animals Benefit Those with Chronic Mental Illness.” Neuroscience News, 20 Mayıs 2021, neurosciencenews.com/emotional-support-animals-mental-health-18462/.